第三章　明代前期小說：從文言到白話的巨變

中國古代的文言小說—傳奇，在宋代已大不如前，到了明代（1368－1644年），就更加衰落了，僅於《剪燈新話》、《剪燈餘話》和《覓燈因話》之中，有較可觀的作品而已。另外還有一些較好的單篇傳奇，如馬中錫的《中山狼傳》、蔡羽的《遼陽海神傳》等。白話小說發展至明代，則大步走向成熟和繁榮。體裁方面，有長篇小說、中篇小說和短篇小說；題材方面，有歷史演義小說、英雄傳奇小說、神魔小說（或稱神異小說、神怪小說）和世情小說（亦作人情小說）。不論是內容抑或形式，明代小說都已達到很高的水平。

明代前期的重要小說，有《三國演義》、《水滸傳》和《西遊記》，不但是中國文學的瑰寶，也是世界文學寶庫中的珍品。這三部長篇小說與明代中期的《金瓶梅》，被譽為“四大奇書”。《三國演義》是歷史演義的代表作，《水滸傳》是英雄傳奇的代表作，《西遊記》是神魔小說的代表作，《金瓶梅》是世情小說的代表作。《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》和清代的《紅樓夢》，並稱“四大古典小說”；《紅樓夢》亦為世情小說，是中國古典長篇小說最高成就之作。