第一章 天降文曲
身为历史人物，张居正已经无法开口为自己说话，但对历史而言，他确实是一位“盖棺不论定”式的人物。身为明代最具争议的一代“权相”，张居正无论生前身后，都成为万众瞩目的焦点，“誉之者或过其实，毁之者或失其真”。
张居正只手撑起风雨飘摇的大明帝国，挽救了自正德、嘉靖以来的颓势，造就了晚明数十年的社会安定和经济富庶，从而使万历朝成为明末清初士大夫缅怀的太平盛世。另一方面，他朝纲独断、雷厉风行的行事风格和孤傲偏执、刚愎自用的性格弱点，又使他背负了数百年的骂名。
不管怎样，张居正五十八年的岁月里充满着个人的激情，时代的激荡以及历史的落殇。
神童的诞生
四百八十七年前（公元1525年），那个梅子黄熟的暮春五月初五[1]，大明王朝的百姓们纷纷开开心心地吃着香粽、热火朝天地划着龙舟。
荆楚大地的江陵张府，有着比过节更激动人心的喜事，一大家人围坐在一起，焦急地等待着，一个婴儿呱呱坠地。
端午节本是纪念伟大爱国诗人屈原的日子，而今年端午时节，在屈原故里，又诞生了一位日后改变明朝，甚至影响世界的伟人。
荆州府作为江汉平原的首善之区，在当时乃楚地军事、政治、经济重镇，王宫府署，隔街相望，茶肆酒楼，鳞次栉比。当地人民安居乐业，城内城外洋溢着一派安乐祥和的气氛。
秉承着先秦的战争与和平，三国的悲情与雄壮以及后世的浮浮沉沉，都注定着这方在大明朝已渐现衰落的水土上将迎来新的辉煌。
自古不凡之人出世多伴有异象，江陵张家这个新降生的婴儿还没出生，就开始显露出非凡的“才能”。一般人怀胎十月产子，个别心急的孩子还提前出来见爹妈，可他倒真沉得住气，愣是拖了一年才神情自若地来到人间，似乎要和神话中手套金镯、腹围红绫的哪吒比上一比，冥冥中也预示着，这孩子必定和哪吒一样，做出惊天动地的大事。
奇异之事远不止此，张居正乳名唤作白圭，取自谐音“白龟”之意，他之所以有这么一个“龟儿子”的名字，背后蕴藏着一段趣闻。
张居正出生前夕，曾祖父张诚做了一个神奇的梦：
在一个万籁寂静的不眠之夜，张诚一个人走进院子，抬头望着那月朗星稀的夜空，心中有一种莫名的激动。他捋一捋胡须正想赋诗一首，忽见空中皎洁的月亮迅速下坠。
只见那月亮越来越近，扑哧！一声巨响！
这月亮不偏不倚坠入了院里的水瓮，照得满瓮亮晶晶的，张诚被眼前的这一幕惊呆了，他小心翼翼靠近水瓮，只见水中的明月瞬间化作一只白色的乌龟，正从水中慢慢浮起。万分惊喜的张诚没能欣赏这只白龟太久，就被一道刺眼的闪光惊醒。
过了几日，张诚的曾孙降生，全家人苦思冥想该给孩子取个什么名字？这时张诚想到了前几日那个神奇的梦，想到了那只可爱的白龟，突然觉得这个曾孙正如那梦中的白龟一样是上天赐予张家的珍宝，喃喃自语道：“此乃祥瑞之物！就叫白圭吧！”。
张居正就这么获得了“白圭”的乳名。白圭是家中长子，后来，其母又给他添了三个弟弟和一个妹妹。
再来说说江陵张氏，张诚的先祖张关保原是淮西凤阳定远人，早年跟随朱元璋东征西讨，因战功卓著，受封到江陵做世袭千户，入了湖广的军籍。如此说来，张氏门宗也算将门之后。
明朝初期，朱元璋采纳了刘基的意见，在南北重要地段建立卫所作为驻军机构。明代的“军”专门指卫所军，他们没有普通的民籍，都是军籍，这些人以屯田充当军粮和工资，归地方都指挥属司管理。都指挥属司下设卫，统兵五千六百人，每卫下设五个所，所的最高长官是千户，统兵一千一百二十人，所下面是总旗，最高长官是百户，统兵一百一十二人。
张关保这个千户长，属于中级军官，只是无名之辈，但这军籍却对张氏宗族影响重大。
张关保千户长的职务后来由在归州的长子承袭，张白圭的曾祖张诚便不再拥有军职和俸禄，千户的荣耀没能传到张白圭头上，也幸好没传到他头上，否则，明代只不过多了一位名不见经传的“千户大人”，却少了一位名垂青史的治世能相。
在归州无法继承祖上的“千户大人”，张诚成家后索性就从归州搬到了江陵，即今天湖北省荆州市——那个三国时期的风云之地，盛唐诗人李白“千里江陵一日还”中提及之处。
张居正常自称“江陵张太岳”，因为他名居正，号太岳，江陵人，而后人索性称他为“江陵公”、“江陵相君”或“张江陵”。
张诚是一个有军籍而又要自谋生路的贫民，他生性豪爽，急公好义，自家生活艰难，却尽力周济穷人。他爱讲话却有些结巴，人称“謇子”，这是当地人对口吃者的别称。张居正言谈举止，豪迈仗义，颇有其曾祖遗风。
张诚追思先祖金戈铁马的英雄气概，对孩子们寄寓厚望，希望后人有无坚不摧的锐气，可他没想到，最终真正让家道中兴，达到鼎盛的是自己的曾孙子张白圭。
张钺擅长治产，家道日渐殷实；张釴爱好读书，补县学生；偏偏张镇既不读书，又不治产，只是一味放浪，游手好闲，张镇成家之后，日子很是拮据。
然而“謇子”偏偏最爱张镇，既然老二不如他的兄弟，那么只好把希望寄托在他能生得一个好孙子。
张镇生子文明的时候，“謇子”保佑儿子：“吾此生帮过多人，应当生得一个好孙儿，也许就是这个孩子罢！”
张文明字治卿，别号观澜，二十岁补上府学生，但考过七次乡试，始终没有录取。悠悠岁月，为此竟耗去了四十个春秋。直到儿子张居正进了翰林，三年秩满以后，眼看“长江后浪推前浪”，张文明这朵“前浪”彻底认输了，掷下考篮，彻底放弃了科举考试。
他终于明白，原来他名字中那个“文治武功、公卿明相”的理想是为他那个天才的儿子准备的。
成名须趁早
张白圭的聪慧远远超过同龄儿童，自幼便赢得家乡父老的众口交赞。
有一天，奶娘抱着小白圭在院里嬉耍，正好遇到他的一位堂叔正在津津有味地诵读《孟子》，堂叔许是听闻了些传言，拿着书逗小孩：“世上哪有什么天才，要认得字才算真天才，看看这两个字，叫‘王曰’，认不得‘王曰’就不算天才。”
堂叔只是随口说说，哪知第二天，奶娘又抱着白圭出来玩，正好堂叔又在院子里看书，不到两岁的张白圭小朋友走过来，指着书上的两个字念道：“王曰！”
堂叔大开眼界，世上真有无师自通的天才！
或许是冥冥之中自有天意，张白圭以“王曰”启蒙，似乎注定了这个两岁孩童日后“学成文武艺，货卖帝王家”的人生轨迹。
张白圭五岁入私塾读书，十岁就能粗通六经大义，在荆州已是小有名气的传奇人物，十二岁即投考秀才。
开考那天，张白圭提着考篮，带着文房四宝，随着一大群读书人来到荆州的最高学府——文庙书院参加考试。
当时的监考官——荆州府的父母官李士翱在监考的前夜做了一个梦，梦见天帝要他把一枚玉印奖给一个孩童。第二天他监考时，一见张白圭便怦然心动，这不就是那位梦中所寻之人吗？于是格外青睐，认为他的才华远迈汉代贾谊。
李士翱和同考官一起品评神童奇卷，不约而同地认为：“这孩子器宇不凡，以后当为太平宰相”。
于是把他的试卷列为六百人之首。
小张才貌双全，但张白圭的名字着实不雅。“圭”是玉制礼器，原本寓意美好，奈何发音令人联想到“龟”。在中国古代，龟原本也是祥瑞之物，寓意长寿，古时也不乏以龟命名者，如唐代著名乐工李龟年。时过境迁，明代方言中的“龟儿子”、“龟孙子”、“乌龟王八”等都是骂人之辞。
张白圭有栋梁之才，前途无量，岂能头顶个乌龟做人？
好在，李士翱为了勉励这位少年才俊，特地为其更名为“居正”，暗含了对张白圭的美好祝愿，希望这个天才少年日后在朝堂上，“居”官遵循“正”道。“白圭”二字，这才成为历史。
爱才心切的李大人对这位少年寄以厚望，预言他日后必为“帝王师”，并立刻把他推荐给学政田顼。为了证明这少年天纵奇才，李大人建议当场面试张居正，面试之时，考官结合此情此景，让小居正写一篇《南郡奇童赋》的文章。这样随口而出的命题，事先毫无准备，难度远大于考场上深思熟虑之作。张居正略加思索，笔走龙蛇，不多时就呈上美文一篇，在场考官无不啧啧称奇。
最精彩的一幕上演了，有一位考官指着吕洞宾的图像让他即席赋诗，小居正扑闪着一对机灵的眼睛，回头看看远处围观的众考生，再看看眯眼凝视的考官，不假思索，挥笔写出：
在座诸人掌声如雷，无不为他的才思敏捷而惊艳不已。
就这样小居正以优异的成绩顺利考中了秀才，进入府学，学习礼、射、书、数四门功课。
礼与书为研读历代儒家经典和本朝典章诏令，练习书法；射与数则为习武射箭和九章算法，文武兼修，以全面培养人才。
天赋是横亘在天才与笨蛋之间的一座高山。聪明人与傻瓜的差距有时比人类和动物的还大。书呆子付出全部的精力学习，奈何南辕北辙，脑中总是一团乱麻，终其一生碌碌无为。张居正则触类旁通，在书海中“独观大义，惟务宗旨，不求蔓引泛溢”，善于切入要点，洞悉大义，撷英扬华，在同学中脱颖而出。
张居正考中秀才以后，于当年秋天来到省城武昌参加三年一度的乡试。如果再次顺利考取举人，进则赴京会试继续摘取进士的桂冠，仕途无量；退则享受缙绅地位，衣食无忧。
乡试途中，小张秀才心血来潮，作五言绝句《题竹》自勉：
竹形典雅，凌云挺立，经霜不凋，张居正熟知这些典故，小小年纪就以竹自喻，并有“直上劲头竿”的远大志向。
神童落榜内幕
幸运的是，张居正在府试中赢得知府李士翱的青睐；尔后的乡试中，更是遇到了他命中的贵人——湖广巡抚顾璘。李士翱改变了他的名字，顾璘则改变了他的一生。
顾璘又名顾东桥，是金陵有名的才子，与同乡陈沂、王韦合称“金陵三俊”，在江南一带家喻户晓。后来清人编修的《明史》把他列入《儒林传》，可见他在知识分子中地位之高。
顾大人不仅是儒林名士，而且颇通吏事。他在应天巡抚、湖广巡抚任内，主持多项惠民善政，深受当地人民的爱戴。
有一次，他翻阅荆州来客携带的诗册，其中有一首诗令他玩赏不已，惊叹作者是世间奇才，他一定要物色到这位神秘人士。得知作者名叫张居正后，顾璘第二天就满怀希望地到荆州学校查询，逢人便问：“哪位是张居正？”
此时的张居正还是一个童稚未脱的孩子，尚未在学，众人回答：“此无此人。”
恰巧有一学生与其相识，连忙解释：“张居正乃一乳臭未干的十龄童子。”
顾东桥大为震惊，立即把传说中的神童秀才召来，当场出题测试：“玉帝行师，雷鼓电旗云作队，雨箭风刀。”
小神童不甘示弱，脱口而出：“嫦娥织锦，星经宿纬月为梭，天机地轴。”[2]
顾大人又对：“雏鹤学飞，万里风云从此始。”
神童即曰：“潜龙奋起，九天雷雨及时来。”[3]
顾东桥喜出望外，连呼小友，并解下象征身份的玉带，赠送给尚未束发的小居正。
张居正接过玉带，顾大人语重心长地拍他肩膀：“汝乃相才，将佩玉带，老夫犀带配不上你，聊表相识。”
他一再告诫张居正：“他日作相，无富贵心，无富贵气，则为贤相。”
小居正懵懂点点头，顾大人惜才，慷慨资助五十金，并反复嘱咐张父为国为家都要善待此子，甚至把自己小儿子顾俊都托付给尚未考取举人功名的小张朋友。兴奋之余，浑身散发着文人气的顾东桥和诗言乐：
《赠寄张童子》
张居正小小年纪就受到巡抚大人的格外赏识，心中充满感激，他推广师德，把顾大人赠予的奖学金分赠给他的同学朋友，勉励大家共同发愤苦读。[5]
小居正聪明机智，考中举人本是易如反掌，可就在大家热切期盼他大展身手时，意想不到的事发生了。
当乡试结束后，考生试卷被统一装订，送呈湖广巡抚和提学御史阅卷。主考顾璘一眼认出张居正那文采飞扬的试卷，他和同考官一起啧啧称赞作者的才华。
突然，顾璘脸色一变，做出一个郑重决定——让张居正落榜，这令在场所有人都费解。以张居正的才华，要完成落榜实在是一项高难度动作，顾璘毕竟是经历过官场污风浊雨，熟谙士人风情的老前辈，不录取张居正，恰恰是对这个少年得志的孩子寄予厚望。
顾璘对监试的冯御史说：“张居正是一个大才，早些发达本没有错，不过最好还让他迟几年，等到才具老炼了，将来的发展更是前途无量，一切请你斟酌。”
湖广按察佥事陈束深不以为然，顾璘的说法固有道理，可不符合考试公正的原则，他欣赏张居正的才华，极力主张录取，但乡试生杀予夺的大权都在监试御史手中，冯御史听从顾大人的意见，竭力拒绝陈束的请求，张居正竟没有录取。
面对人生中的第一次挫折，小张居正表现出异于常人的冷静，他没有丝毫的抱怨，而是深刻理解顾大人的良苦用心，发奋学习，读书明理，用实际行动报答顾大人。
三年后，张居正再度奔赴武昌参加考试，在湖广全省数万名精英的激烈竞逐中，他以乡试第三十名的骄人成绩，一举摘得举人桂冠。那一年，他十六岁。
恰巧这时顾璘正在安陆督工，张居正特意到安陆拜谒顾璘，把他中举的好消息告诉顾大人，顾璘看到少年有为的张居正，欣慰地说道；“古人都说大器晚成，这是中材的说法，你是天才不是中材，上次我耽误了你三年，很是抱歉，我希望你要有远大的抱负，要做伊尹，做颜渊，不要只做一个年少成名的举人。”
玉不琢，不成器。
每个人的成长都需要经历无数艰难困苦，顾大人从长远角度栽培“大器”，希望三年前那次适时的磨练能帮助他日后成为栋梁之材，不因荣誉而骄傲自满，亦不因失败而垂头丧气。功名利禄，一切都是浮云。始终保持一颗赤子之心，自强奋进，才是人生的真谛。
顾璘一席话坚定了张居正的报国之志，他牢记顾大人教诲，终生不曾改变。
顾、张邂逅，为明代历史留下一段伯乐识才，才怀伯乐的动人佳话，张居正对李、顾二人的知遇之恩牢牢铭记在心，终生将其奉为精神导师。
时光流逝，李士翱、顾璘相继离开人世，随着时间流逝，他们的英名渐渐被世人淡忘。张大人继承了古代士人知恩图报的传统美德，他秉国期间，不惜屈尊降贵，为二老请求恤荫，还捐献俸禄资助顾璘后人，帮助他们调解家族遗产纠纷。
纵观张居正的一生，始终逃不出恩怨二字。他快意恩仇的性格，貌似正是此时成形，宦海仕途中虽与政敌争斗无数，却对所有帮助过他的人心怀感恩。
种下善因，必有善果，张居正谢世不久就遭覆巢之祸。他最小的儿子张静修当时还不满二十岁，母亲嘱托仆人掩护他和未婚妻李幼滋的女儿南下避祸，恰恰又投奔到了昔日恩人顾家。顾东桥小儿子顾峻欣然收下张静修，并为他找到一份养家糊口的工作，从此张家这支血脉就在江苏兴化生根发芽。
青年才俊初长成
科举考试自隋朝设立以来，就是古代士人踏入仕途的重要途径，“朝为田舍郎，暮登天子堂”，一旦金榜题名，出身寒微的书生就可脱却青衫换紫袍，封官受禄，光宗耀祖，他们享有私人田产终身免税的特权，恩惠泽及子孙。
科举的诱惑不言而喻，金榜题名是每位儒生梦寐以求的梦想，若想考取功名必须经过县试-府试-院试-乡试-会试-殿试等层层选拔，不仅耗费巨大精力寒窗苦读，也要花费不小的财力、物力跋山涉水参加考试。所以，科考是一笔巨大且惊险的投资，考上了便前程似锦，一旦落榜很有可能抱恨终生。如此严格的考试中，多数士子为取得一功名皓首穷经，等到蟾宫折桂之时已是白发苍苍，垂垂老矣。
张居正年届弱冠就已经历了县试、府试、院试、乡试的洗礼，从童生摇身变为秀才、再变为举人。在考取举人的次年，十七岁的张居正满怀信心地来到京城，参加三年一度的礼部会试，他本以为再捷春闱如探囊取物，结果却黯然落榜。嘉靖二十三年（1544年），张居正第二次参加会试，遗憾的是，他再次落榜。
连续两次落榜，对这个自幼有着神童之誉，在府考和乡试中均以优异成绩备受赞赏的青年才俊，无疑是个沉重打击。从小几乎没有经历过大挫折的他，其实相当脆弱。他痛定思痛，反思自省，认为两次失败原因正是自己的骄傲自大。
张居正天资聪颖，从小在鲜花和掌声中长大，造就了他孤傲的性格。他觉得区区一第，唾手可得，不屑钻研科举本业，反而驰骛于古典文学中。不觉数年过去，新功未完，旧业已芜。
试遍五味方是人生，落第的挫败没能令张居正气馁，他认定只有通过科考出仕为官，才能实现经世济民理想这条道路。从此，他把更多精力用于习制举文。
嘉靖二十六年（1547年），春寒料峭，张居正携书童游守礼一路北上，进京赶考。京师贡院格外庄严肃穆，来自五湖四海的数万士子在这里进行着激烈角逐。他们当中，只有三百人能有幸留下参加接下来的殿试，其余都要打道回府，三年后卷土重来。十多年寒窗苦读，能否得到上天的眷顾，就在此时此刻的笔锋墨转。
会试从二月九日开始，由内阁大学士张治和孙承恩主持，连考三场，每场三天，持续九天。张居正投考《礼记》，阅卷官为陈以勤和吴维岳。自古文人雅士，惺惺相惜，当陈、吴二老读到张居正的试文时，不禁拍案称奇，大有相见恨晚之意。
张居正最终取得会试第一百六十名的成绩，陈以勤和吴维岳成为他的房师，张治成为他的座师。
三月十五日黎明时分，张居正等三百多名贡士（会试的中试者）就已聚集在紫禁城建极殿，参加科考中的最后一关——殿试。殿试由皇帝亲自主持，以经义或政事设问，贡士当场作答。殿试基本不再淘汰考生，只是确定进士的最终名次。
殿试足足进行了三个时辰，士子们终于从紧张的考试中解脱出来，但这远远不是科考终点，他们马上进入更加紧张而又焦急的等待期。
殿试结束当日，试卷随即被密封转送至东阁读卷官。次日，读卷官奔赴文华殿，开始艰巨的评卷工作。他们逐一评点，然后把一甲试卷呈送皇帝钦定次第，再逐一封装。随后，读卷官连同封装好的二甲、三甲试卷，一并送往内阁并填写二、三甲进士的黄榜。待第三天，读卷官会同内阁官员一道，拆封皇帝钦定的鼎甲试卷，填写黄榜。
三月十九日，朝廷终于在长安左门外放榜，三百零一名贡士幸运成为大明帝国嘉靖二十六年丁未科新科进士。江苏兴化李春芳摘取状元的桂冠，江西张春和浙江胡正蒙夺得榜眼和探花。除鼎甲三人外，二甲进士九十人，三甲进士二百零八人。张居正在殿试中再创佳绩，取得飞跃式的进步，从先前会试第一百六十名一举跻身至第十二名，即二甲第九名。
丁未年是明朝科考史的“丰收年”，当年的科举进士可谓人才济济：状元郎李春芳和张居正日后入阁拜相，杨巍、陆光祖成为名公钜卿，凌云翼、殷正茂等人做了封疆大吏，王世贞、汪道昆成了一流的文学家……
经过十年寒窗的辛勤付出，千军万马的激烈角逐，漫漫长夜的焦急等待，新科进士终于功成名就，迎来了朝思暮想的恩荣盛典。
为嘉奖新科进士的优异成绩，鼓励他们精忠报国，嘉靖皇帝命大臣在礼部举办隆重的恩荣宴。参加宴会的新科进士和读卷官，巾帽上都簪花一枝，其花“剪彩为之”。花上的挂牌赫然镶者“恩荣宴”三字，唯独状元郎挂银牌，所簪花枝叶等也都为银饰，翠羽装饰部分还专门抹金。张居正和其余进士所挂为铜牌，大家往日眉宇间的焦灼烟消云散，带着对未来仕途的憧憬，相互举杯，整个礼部洋溢着喜庆的气氛。
张居正作为新科进士，平生第一次参加如此隆重的宴会，心情非常激动。自进京赶考一路走来的所见所闻，足以令这个来自荆楚平民之家的读书人感到新奇与敬畏。金榜题名后，能够出席皇帝亲命主持的恩荣宴，和朝廷高官与各省精英齐聚一堂，更令他感到无比荣幸。
恩荣宴后第二日，皇帝亲赐状元冠带朝服一袭，每名进士赐宝钞五锭。李春芳等鼎甲进士获赐“进士及第”荣誉称号，张居正等二甲进士获赐“进士出身”，三甲进士获赐“同进士出身”。张居正自此成了“天子门生”，赢来了他人生第一次的华丽转身。
三天后，李状元郎率全体新科进士上表谢恩，然后一同赴国子监，在庄严的古乐中，进士们拜谒孔子神主，行释菜礼。
举行完拜祭孔庙礼仪后，张居正和其他进士都换上冠服，礼部奏请工部在国子监立石题名（进士题名碑）。
李状元被朝廷授予从六品翰林院修撰，榜眼张春和探花胡正蒙授正七品翰林院编修。无论修撰还是编修，都是极具发展潜力的翰林官。新科进士一入史馆，即能与六卿抗礼，二十年内，便可跻卿相清华之选，百职望尘莫及。有明一代，多达八成的名卿硕辅、九成的内阁辅臣出身翰林。
余下的二、三甲进士，显然没有前三名幸运，要再参加一场“后科举考试”来一决雌雄，成绩优秀者即被选授为翰林院庶吉士（见习生），不久的将来也会和鼎甲进士一样拥有广阔的前景；次优考生则被授予低级京职，其余人等外放到地方做知县、推官等百姓父母官。
翰林院按例组织了馆选考试，从二甲、三甲进士中选拔德才兼备者作为翰林院庶吉士。馆选内容形式多样，有考察政治见解的诏、论、疏和测评文学素养的诗、赋等；成绩也有一、二、三等之分。庶吉士的录取以馆选成绩为主，结合先前会试、殿试成绩综合评估。
入选翰林官是儒生学而优则仕的重要一环，亦为许多士人梦寐以求的人生荣显。张居正经过十余年不懈努力，实现了进士登科的梦想；但若止步于此，那就不是张居正了。他明白馆选翰林对其人生的意义，并未沉醉在科考及第的欢欣中丧失斗志，而是把握好改变命运的每个机遇，以优异的成绩与亢思谦、汪镗、胡杰、谢登之等28位同学一起被择优录取为翰林院庶吉士，成为士人心目中的“储相”。
庶吉士是翰林院最底层的见习生，好比今日中国科学院的博士研究生，没有行政官职，以学习研究为主业，学习国家典章制度、行政运作。庶子们在翰林院苦读三年，通过结业考试后，最优秀者留任编修、检讨等史官，作为皇帝的文学侍从，为皇帝决策提供参考建议；次优者出任御史、给事中等科道官，封驳谏议，纠劾督察，是朝廷耳目之官；即便是名次最落后的庶吉士，也会安排做六部各司的属官，负责具体执行事务，作用也不可小觑。
张居正如愿进入翰林院，众多馆生沉醉于华丽的西汉词赋和盛唐诗句，津津乐道于司马相如、李白等文学名流的趣闻轶事；只有张居正孜孜不倦地探究国朝典故，寻求治国安邦之良法。
正是此时，一位重要人物的出现，深刻影响着张居正今后的人生轨迹。他就是内阁次辅兼吏部左侍郎，翰林院教习官徐阶。
徐阶，号存斋，松江府华亭人。年轻时担任过浙江提学佥事，深谙人才育选的要领。当时儒者对如何进行翰林馆课教育以蓄养用世之能，争议颇多。多数人以为文章是经国大业，庶吉士馆课必须以诗文词章教习为主，才可培养出经世识见与方略；有人认为馆课须以心性涵养为主，培养品格端正的真儒，以为国家所用；还有人主张词章与心性并重，教习圣人之学，文章可与之相互为用。
徐阶不同于那些沉醉于华丽无实词章的腐儒，他把馆课与儒家经世思想紧密结合，明确指出翰林馆课应以道德、政务为重，庶吉士务必端正心性，教育庶吉士从修身之道到治平之业，实践“修身齐家治国平天下”的儒家理想。
徐阶竭尽全力疏导庶吉士们关注时事政务，授课内容围绕有关国计民生的重大问题，教导学生学以致用。徐阶注意到，翰林院新来的这位小伙子博学多才，文史功底深厚，所作之文列诸子百家之言，归于敦本务实之旨，经世济民之道。
人如其文，此君生性简淡，特立独行，好与同学指点江山，更是慷慨激昂地发誓他要以身许国：“士所贵，姱节隆名；必殉国家，以奉天明；宁义而殒，勿荣幸生。”士大夫尊崇气节与荣誉，要以身殉国，奉献朝廷。宁可舍生取义，不可卖身求荣。此情此景不由令侵淫宦海数十年的徐阶也心生感动。
徐阁老刻意接近小张，多次和他促膝长谈，从军国大政到学术思想，从国家前途到人生理想，他都侃侃而谈，见解不凡。纵是阅人无数的官场大佬，也不禁为张翰林沉毅渊重的性格和广博的学识所倾倒，尤其是他在言谈中表现出强烈的担当意识，更让徐阶刮目相看。
晚明天下滔滔，官员以敷衍塞责为能，在这种黑暗污浊的大环境下，张居正以清新方正之姿进入徐阶视野，不能不令这位官场大佬感到惊喜。
徐阶认为张同学天资聪明，才华出众，将来很有可能青出于蓝而胜于蓝，超越自己，他对张居正深相期许：“张君他日定为国家重臣”，从此一路提携引拔张居正，年轻的张翰林也对徐老师的知遇之恩铭记在心。
和徐阶一同教习庶吉士的还有吏部左侍郎兼翰林学士张治和以“宿学居显位”的欧阳德，张治既是居正的翰林前辈，又是他的湖广老乡。张治和徐阶两位老师将诸庶子招至馆下，耐心教导他们读书立志，厚积薄发：
徐阶和张治认真教导庶吉士读书明理，经世致用；欧阳德则更加侧重于实务操作。他常召集各位庶吉士，向其出示百司的章奏，和学生探讨古今政治的异同和成败得失。张居正勤学好问，谦恭有加，深得翰林诸老的器重。
三年后，翰林院如期举行了散馆考试。经过三位老师的精心培育和自身的不懈努力，张居正学问日精，他和汪镗、谢登之、胡杰、殷士儋、马一龙、林熑等人的试卷被考官评为“上卷”，上呈嘉靖皇帝御览。
明朝规定，荣获“上卷”的庶子依原中进士甲第分别授官，张居正、汪镗、谢登之、胡杰等二甲进士顺利转为翰林院编修，专事制诰、纂修。殷士儋、马一龙、林熑等三甲进士则被朝廷授予翰林院检讨，其余的庶吉士做了科道官或六部属官。
二十年后，这批翰林官中，张居正和殷士儋入阁拜相，汪镗（礼部尚书）、林熑（礼部尚书）、谢登之（刑部尚书）三人官至二品尚书。
山洪来时，泥沙俱下。新进翰林官鱼龙混杂，品流不一，并非都是国家栋梁。有些人是当朝权贵的子弟姻亲，只不过把翰林院作为跳板；有的极尽阿谀奉承之媚相，奔走权要，以求日后飞黄腾达；相对清高之士整日沉醉歌台舞榭，诗酒自娱，吟花弄月。
机会钟爱有准备的大脑，今日的知识积累才是他日当国的资本储备。张居正没有随波逐流，清闲的职务给他提供了读书、思考的时间。在官场的纷争嚣闹中，张居正不忘顾东桥当年教诲，始终坚守政治理想。他闭门谢客，攻读历朝典章制度，默默潜求救国兴邦之道，而象牙塔外的世界却是一派阴森，杀气腾腾……