第4章
汉中被攻克的捷报传到洛末军中时，他在欣喜之余连夜派人侦察江陵一带的防务，但带回的情报令人忧心忡忡。
“这陆衡哪来这么多兵力？“洛末攥着军报连连叹息。
弈任与弈醇对视一眼，弈任上前进言：“将军不必忧虑，我军顺流而下本就占尽地利......“
“你们的水军又训练好了？“洛末突然拍打弈任肩甲，震得甲片叮当作响，“我麾下这些旱鸭子最多撑三天！“
弈醇闻言大惊：“洛末将军的营地出何变故？士气怎会如此低迷？“
洛末走到军案前抓起笔，在作战图上重重画圈：“江陵城依山傍水，我军多是车骑部队，水上作战毫无优势！“
“我军水师顺流直下可破敌阵，何来劣势？“弈任不解追问。
“况且江陵城粮草有限“弈醇补充道，“只要围城月余......“
洛末沉默许久终于松口：“姑且一试。“
七日后江水稍退，洛末下令总攻。
江风裹着咸腥水汽拍在旗舰甲板上，弈任攥紧雕花栏杆，指节因用力泛起青白。他望着渐行渐远的港岸灯火，沉声道：“稍后半帆缓行，若与洛末部脱节，我俩就成孤军了。“弈醇闻言颔首，玄色披风在夜风中猎猎翻卷，青铜战靴踏过浸露的船板时发出沉闷回响。三更梆响穿透迷雾，三十艘蒙冲舰借着东南信风破浪疾驰，船首铁锥劈开墨色江水，直扑百里外的江陵水寨。
寅时初刻的江面泛起鱼肚白，敌舰青雀旗赫然刺破晨雾。弈任挥动令旗的刹那，八百张角弓齐齐震颤，铁矢带着刺耳尖啸织成黑云。但见敌船竹排箭窗内寒光频闪，包铜重箭竟穿透我舰木盾，将三名弓手钉在舱壁上。“收弩！省矢！“弈任拔剑斩断钉入桅杆的流箭，旗舰在剧烈震荡中与敌船轰然相撞。船楼间顿时血雾弥漫，断戟残甲随翻涌的浪涛沉浮，燃烧的松脂顺着缆绳滴落，在浸满桐油的甲板上蜿蜒成火蛇。
“分兵夹击！“弈醇的暴喝盖过金铁交鸣。二十艘艨艟突然自左右苇荡中斜刺而出，生铁铸造的撞角在逆流敌舰侧舷撕开狰狞裂口。正当合围之势将成，江心陡然传来闷雷般的战鼓声——那艘三层楼船竟裹着寸许铁甲，船楼飞檐下暗门洞开，三十架床弩同时迸射的火光，将突进的三艘斗舰瞬间化作燃烧的龙骨。弈任被气浪掀翻在倾倒的桅杆旁，望着在火油中翻滚哀嚎的士卒，嘶声吼道：“弃舰！夺船！“
残存将士攀着带血的钩锁涌向铁甲舰时，弈醇突然瞥见东北方的令旗变化。洛末的玄龙旗舰竟升起全帆，十二艘楼船组成锋矢阵，接连撞沉三艘拦江艨艟。铁甲包裹的船首犁开血色浪涛，直指江陵城水门而去，将混战中的友军全然抛在身后。
残阳将坠时分，洛末伫立在江陵城头雉堞之间，玄铁重剑斜指西方晚霞，剑脊倒映着城内未熄的烽火。金丝软甲纤尘不染，猩红披风在城头罡风中纹丝不动。城下浑浊的江水里，弈任，弈醇攥着半截浮木随波沉浮，铁甲缝隙间渗出的血丝在江面拖出蜿蜒红线。当满脸烟炱的士卒们拖着破甲上岸时，城头突然传来三声得胜鼓，惊起满滩白鹭掠过二人苦笑的面庞。。
在洛末备战江陵的同时，贝尹也完成了对汉中军的整编。他原本打算将汉中军打散后编入蜀军，但弈芳提醒道：“郭扬挑选的汉中军将士皆与胡人有血海深仇，即便保持原有建制，在短期讨胡战役中也不会叛变，不如保留其完整编制以提升战力。“贝尹遂打消了大规模改编的念头。经过数日操练，恰逢天气转寒，弈芳认为时机已至，当夜便提出北出子午谷的北伐方略。
“胡人虽骁勇，然寒冬草料匮乏难养战马，此时正是北伐良机。“弈芳指着沙盘分析。贝尹凝视着地形图陷入沉思，此时志敏建言：“不若让郭扬所部为先锋，既可遂其部众复仇之志，即便战事不利折损严重，也便于我们后续整编。“
“此议甚当。“贝尹颔首，“命郭扬即刻北出子午谷，我军主力暂作观望。“
弈芳趋前一步：“北伐核心在收复关中，不能止于观望。当遣精锐部队于谷口接应，方为稳妥。“
贝尹从善如流：“那便由志敏率部接应。“志敏抱拳领命出帐，当夜便向郭扬传达军令。郭扬闻令精神大振，连夜命粮官整备辎重。次日拂晓，汉中军甲胄鲜明剑指关中，战旗在寒风中猎猎作响。
三日后志敏引军出发，行至子午谷北口时，但见昔日雄关已被郭扬部摧为残垣，碎石断木间犹见斑驳血迹。志敏当即督建戍城，设置粮道以为北伐后援。然苦候四十五日未见郭扬音讯，欲遣斥候探查又恐关防有失，只得每日修书向贝尹陈情。贝尹回信再三叮嘱按兵固守，志敏遂将满腔热忱付诸诗篇。
半月后忽闻郭扬班师，志敏即刻命人准备庆功事宜，自己则悉心擦拭银枪，暗忖即将轮换出征。三日后大军抵关，志敏登城远眺，却见归师旌旗残破，士卒甲胄不全，个个精神萎靡步履蹒跚，全然不似凯旋之师。
志敏匆忙下城抚军，忽见金甲将领策马而来，忙迎道：“郭将军远征辛苦，请入帐歇......“
“这戍城是你督建的？“郭扬打断问候，兜鍪下传来沙哑嗓音。
“正是为北伐所筑。“
郭扬闻言苦笑：“此城御敌有余，进取不足。“卸甲时，胸前狰狞箭创赫然可见。
谈及战事，郭扬面色凝重：“胡人狡若豺狼，我军初出子午谷便遭袭扰。原欲直取长安，却被胡武所部游骑不断蚕食。不得已改换战术追击残敌，然胡骑来去如风，我军疲于奔命，虽未遭重创，战果亦不如预期。“
志敏将战报传回汉中，贝尹与弈芳皆言意料之中。此后两军轮番出击，以戍城为基猎杀胡骑，方知镇守关中的胡将胡武阴狠诡谲，攻时凶如猛虎，守时频施骚扰，幸得戍城扼守要冲，双方终成对峙之局。
另一方面，洛末部与屯驻襄阳的陆衡部形成战略对峙。洛末原欲于江陵整军经武，然陆衡屡次实施袭扰。待洛末被迫展开反制时，陆衡即退守不出。鉴于洛末亟需恢复军力暂避战端，故每次短暂交锋后即行撤退，此举虽未能形成有效打击，然陆衡亦仅能采取下三流的方法，诸如散布不实传言等低效手段。两军在江汉流域形成拉锯态势，数月间反复攻防却皆未取得实质性突破。
汉中与江陵战线稳定的消息很快传至凌云山。凌洛与弈秋阅罢战报，面上俱是喜色。凌洛行至案前，将近日粮饷、兵器、车马等收支簿册整理汇总，展颜笑道：“自开战以来，粮草进项首度超过耗用！有此底气，便是围攻大城亦无惧了。“
弈秋凝目细看账目数字，眼中光华流转：“若真能光复关中，定要带你去长安看看。届时穿行百坊之间，看万家灯火彻夜长明。“说着，期待之情已跃然脸上。
凌洛继续翻检公文，不时颔首：“蜀地自削减外调粮赋后，确然安稳许多。至于缺员断案之事...“他屈指轻叩案面，“倒也非无解之题。“
弈秋闻言面露惑色。凌洛解释道：“巴蜀境内凡律法难决之案——特别是涉及道德伦理的纠纷，皆会呈至我处。我需即刻给出令百姓信服的裁决，再由地方官吏执行。“他顿了顿，眉间微蹙，“总有刁民专钻律令空子。要治这类人，要么官员精于律例，能在周旋间寻其破绽；要么...便以雷霆手段震慑。“
“所以我们选了第二种？“弈秋恍然。
“正是。“凌洛放下文书叹道，“此法虽省时，却极重主审者威望，容不得半分差池。“
弈秋闻言莞尔：“凌洛哥向来言出必行，在百姓中威望素著！“
“功过是非，总要盖棺方能定论。“凌洛摆摆手，忽见弈秋望向窗外的眼神，顺着他的目光望去——半山枫叶簌簌而落，在暮色中翻飞如蝶。
“去山顶走走吧？“凌洛提议道。
弈秋欣然应允。二人踏出居所，沿着蜿蜒山径往凌云绝顶行去。