第3章 吴起之死
话说魏斯的小儿子魏击生性聪颖，魏斯十分钟爱。
有一次魏击在路上遇到田子方（魏斯的老师），急忙下车，在道旁下拜。田子方却不还礼，扬长而去。魏击火冒三丈，命士兵抓住田子方，质问道：“普天之下，是富贵值得骄傲，还是贫贱值得骄傲？”田子方从容不迫地说：“这还用问，当然贫贱的人可以骄傲，富贵的人怎敢如此？国君骄傲则会失去他的封国，卿大夫骄傲可令家业族人危在旦夕。失者永失，悔之晚矣。反观像我们这些贫贱之辈，谏言不被采纳，行为不合主人的要求，大可一走了之，反正走到哪里都是一样贫贱。”魏击忙拱手作揖为自己的鲁莽言行道歉。
后魏斯死后，魏击继位。魏斯临终时曾告诫魏击重用吴起，此人心直口快、胸无城府、能力超群，必定可使魏国强盛。
魏击乘御舟，顺流而下，黄河水势如猛虎奔腾，峭壁夹岸，气势磅礴。行至中游，他神采焕发，望着眼前的山川美景，微笑着对大将吴起说道：“这锦绣江山，固若金汤，真是我们魏国的无上宝藏！”吴起听后，神情淡然，缓缓回应道：“魏王所言未免太过轻视地理形势。国家的安危，不应寄托于山川的险要，而应看领袖的品德与治理之道。从前的三苗部落，左拥洞庭，右依鄱阳，险固如金汤，却因领导堕落，被夏王朝的姒文命所灭。夏王朝的末代君主夏桀，虽然都城安邑背靠黄河、济水，西连华山，南北群山环抱，易守难攻，最终因政治腐败被商王朝的天乙所废逐。商朝的末代君王商纣，西有孟门，东有太行，北有恒山，南有黄河，依然不能逃脱暴政的恶果，被周王朝的姬发所诛。可见，国家的安危并不在于山河险要，而在于统治者的仁德与治国理政。如果国君只顾游山玩水，纵情享乐，最终四周的盟友也会变作敌国。”魏击虽然心中有所不悦，却仍恭敬地作揖，肃然道：“将军所言极是，我必牢记于心。”
是时各国混战，赵、魏、韩、楚、秦国边界战火纷争不断，市井流言四起。
“哎，你听说韩国宰相被刺杀了吗？”
“没有啊，王大婶，你是怎么知道的”
“那街头说书的正唱着这段儿呢，走吧，咱们一起去听听”
说毕几个大爷大婶便磕着瓜子，手挽着菜篮子，相互簇拥着朝菜市口郭氏茶馆走去。
之间那说书先生鹤发童颜，眼睛炯炯有神，连说上一个时辰是气不喘，脸不红。正说着“那刺客像闪电一样，突击而入，在众人惊愕中，举刀直刺韩国宰相侠累的咽喉，侠累当下血溅三尺，一命呜呼了。各位您猜这刺客和这宰相有什么仇怨，竟使其当众取其性命？”说书先生故弄玄虚地轻抿一口茶，众人也纷纷喝水压惊。
“为什么？”各位听众也是一脸不解，聚精会神，齐刷刷看向说书先生老郭。
这时，之间茶馆里窜出一个小厮，举着篦子，挨着收看座各位的茶水钱。老郭看到常客白衣女子往篦子里投放了一枚药丸，顿时喜上眉梢，腰板挺得更直了，要知道这宝聚阁阁主每次听书打赏的仙丹吃完只觉浑身舒畅，眼也不花、耳也不聋、连着说一天嗓子也不疼了。老郭清清嗓子继续说道，“那侠累跟濮阳人严仲子之间，有难解的怨毒，坊间传言侠累曾仗着自己宰相的权势，把严仲子的妹妹给强要了，严家妹子备受折辱后没几天就死在了相府，这是状告官府，也无用，以宰相的权威，谁会理你啊？走投无路间听闻轵邑人聂政，侠肝义胆、勇猛过人，严仲子于是备了黄金千两，送给聂政的母亲，作为祝寿礼物，跪请聂政替妹报仇。聂政当下却拒绝，说：‘娘亲在堂，要我奉养，我不能轻言牺牲。’”待聂政娘亲逝世，这才接受这项委托。”
众人听闻只觉愤慨，纷纷道聂政难得是个孝子，韩相侠累真是个畜生，死不足惜。
“当暗杀行动开始时，侠累正在宰相府主持会报，警卫森严。杀了侠累后聂政自知难以逃生，咬紧牙关，用利刃自行毁容，脸皮全被割破，又自挖双眼，再自刺腹部自杀，肠出满地。韩国政府把尸首拖到市场，公开示众，要求市人辨识刺客身份。聂政的姐姐聂嫈听到消息，赶到首府平阳，抚尸哀哭说：‘他就是轵邑深井里的聂政，只因为我这个姐姐尚在人间，恐怕连累我，才忍心重重地自我毁灭。弟弟啊，我怎么会贪生怕死，使你埋没英名？’说罢就在尸旁，自杀殉难。而后大风骤起，瞬间白天暗淡如黑夜，众人见太阳被一点点蚕食，只道妖怪来了，纷纷逃至家中，片刻后太阳才复现。朝廷司天监观此天降异象，也上书韩国国君韩取不再追究聂政此事。”
魏击春游结束，回到朝中，任命田文为宰相，吴起心中有些不悦，当朝辩论道：“田文功绩并不如我，为何他能任宰相？”魏击脸色阴郁，却没有打断他的话。
吴起起身对田文说：“在指挥武装部队方面，官兵们愿意为国家赴汤蹈火，敌国畏惧于我们，不敢轻举妄动。你觉得我和你相比，如何？”田文答道：“我不如你。”
吴起又说道：“在政府职能的发挥上，我能确保全国人民安居乐业，国库充盈，社会富庶。你看，我和你谁更胜一筹？”田文依旧答道：“我不如你。”
吴起再次问道：“在防卫西河（即潼关以北的黄河）一带，秦国不敢东侵，而韩国与赵国也都不敢不对我听命。你我在这方面，谁更有贡献？”田文依然回应：“我不如你。”
吴起沉思片刻，最后开口道：“这些事，三项要务，你无一能超越我，而你却居于宰相之位，那为何如此？”田文笑而不语。
朝后田文对吴起说，“莽夫，念你忠君为国的份上，我不妨告诉你，国君年幼，朝中权臣互相猜忌，政变之险时有发生，民心不稳。在这种局势下，宰相之位该由你担任，还是由我担任呢？”
吴起沉默良久，心中释然，带着歉意说道：“我承认，确实应该是你。”
吴起为人刚愎自用，口无遮拦，不知不觉间得罪了许多朝中权贵。
时光流转，魏国宰相公叔权倾朝野，权力庞大。然而，公叔心中不安，他对吴起的非凡才能心生忌惮，深知吴起一旦崛起，必将威胁到他的位置。于是，公叔暗自盘算，心思缜密，却又一时难以找到合适的手段来除去吴起。身边侍女密报公叔说，曾见过吴起不慎将随身佩戴荷包跌落，那荷包绣工精美，必是女子赠与心仪之人的贴身之物，吴起必然心有所属。公叔顿心生一计。
是日合宫夜宴，公叔对魏击说，“吴起是一位赫赫有名的英雄，可是我们魏国乃是小国，恐怕无法留住他。唯一的办法是将魏国公主许配给他，使他成为魏国的女婿。”魏击听闻深以为然。不日边召唤吴起，表达想将自己的妹妹魏国公主许配给他。吴起想到自己在竹林翘首以盼、每月修沐之日方能团聚的发妻，拒绝之词脱口而出。
魏击听闻，震惊不已，几乎难以相信自己的耳朵。吴起竟然拒绝了与公主成婚的提议，这一切显得如此突兀与不可理喻。吴起事后意识到自己落入了公叔设下的圈套，深感悔恼与惶恐。然而，为时晚矣，局面无法挽回。吴起心中惶恐，知晓如果继续留在魏国，恐怕即将遭遇魏击的怒火，性命难保。于是，他选择逃亡，最终投奔了楚国，寻求一线生机。
楚王芈疑早就仰慕吴起的贤能，乱世中将才尤为可贵，当即任命吴起为宰相。当年楚国王朝曾经历一场内部动乱变革，老国王芈当被贼人杀死，芈疑的王位乃被群臣拥立而来，因王位来的不甚名正言顺，芈疑一直想发起一波改革，暗搓搓把一些不服从他管教的臣子罢免废黜，只苦于没有借口，现在见到投奔而来的吴起，顿感救星下凡，对吴起关切有佳。吴起上任后，迅速展开了一场波澜壮阔的改革运动。他推行符合时代的法律，建立了法律的威严，整顿官员队伍，清除那些只领薪水却不履职的闲散官员，废除血统较远的皇族的爵位与俸禄，注重军队的训练与战斗力提升。是时秦国四处扩张领土，吴起打心底里瞧不上秦王室叔占侄媳，毫无伦理纲臣，道德败坏，再加上秦军虽处于偏僻的西北，但民风剽悍，且狼子野心，不会久居人下，因此坚持独立的外交政策，坚决反对与秦国的和解。
在吴起雷厉风行的改革下，楚国的国力飞速增强。仅仅几年时间，楚国的疆域便扩展至百越地区（今浙江、福建和广东一带），北部成功遏制了赵国、韩国、魏国等三晋的南侵威胁，西方则数度对秦国发起攻击。楚国的迅速崛起让邻国感到巨大的压力，尤其是秦国，对楚国的复兴心生忧虑。
然而，改革虽能带来强盛，却也激起了楚国内部的强烈反弹。那些因改革失去权力和利益的贵族，联合起来自成一股反对吴起的力量。特别是旧有的权贵阶层，他们对吴起的改革深感敌视，心中积压着无法消解的仇恨。吴起的改革让他们的根基动摇，他们在暗中策划着反击，企图重夺失去的权势。在外部，吴起让楚国强大到令邻国侧目；在内部，却也让自己成为了众矢之的。
几年后楚王芈疑驾崩，首都郢都（今HUB省江陵县）陷入一片悲痛之中。然而，吴起因其实施的政治改革，削弱了许多皇亲国戚的既得利益，正因如此，这些失势的贵族趁机发动暴动，怒火攻向吴起，欲将其除掉。吴起在政变中成了暴徒的首要目标，得知局势危急后，他仓促逃至灵堂，跪伏在芈疑的尸旁，期望能得到片刻的庇护。
然而，暴徒们肆无忌惮，乱箭如雨，吴起终究未能逃脱这场噩运，箭矢纷飞中，他被射中倒地，而令人悲凉的是，芈疑的尸体也被连带射中。吴起死于这一暴乱，成为了改革与变革的牺牲品。
葬礼过后，芈疑之子，芈臧继位，即为楚王肃王。肃王继位后，迅速展开清算，命令宰相（令尹）逮捕并严惩参与暴乱的贵族。经过调查与清洗，七十余家作乱的权贵被满门抄斩，楚国内部的秩序暂时得以恢复。但吴起的死，标志着一场政治风暴的结束，也使得改革的种子，虽未能在他生前见到成果，却在楚国的历史上留下了深刻的印记。
竹林深处，一声婴儿呱呱落地，伴随着婴儿的啼哭，床上的妇人眼角流出欣慰的泪水。
“夫君，待我将儿子抚养成人便来寻你。”
一白衣女子踩着竹林外的青石板，缓缓离去，旁边侍女撑着的油纸伞上印着的墨色蛇杖图腾分外醒目。